¿Qué deberíamos saber?
El cáncer representa una de las principales causas de muerte en la actualidad. Entre las principales líneas de investigación en la lucha contra el cáncer, una de las más importantes es la que se dirige hacia su prevención.
Para ello es fundamental identificar los factores que participan en el origen del cáncer y su desarrollo posterior.
En este sentido, se ha señalado que los factores endógenos --de la propia persona-- serían responsables de un 20 % de los cánceres, mientras que en el 80 % restante podrían intervenir factores exógenos o medioambientales, tales como:
- Factores físicos:
- Radiaciones ultravioleta o UV.
- Radiaciones ionizantes.
- Factores químicos
- Humo de tabaco (responsable de 20-30 % de los tumores en el hombre y de 5-10 % de tumores en la mujer).
- Amianto.
- Aflatoxinas.
- Arsénico.
- Infecciones
- Helicobacter pylori.
- Virus de la Hepatitis B y C.
- Virus del papiloma humano VPH.
- Virus de Epstein Barr.
- VIH: aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino y sarcoma de Kaposi.
Aún quedaría un 30-35 % de tumores de causa desconocida, y en este grupo están gran parte de los cánceres más frecuentes, como el de colon-recto, mama o próstata.
Aunque se ha sospechado de múltiples factores no existen evidencias concretas que los relacionen directamente con el cáncer y los estudios suelen mostrar resultados contradictorios. Sin embargo, muchas estrategias de prevención del cáncer se dirigen al control de estos factores como, por ejemplo:
- Disminución del consumo de alcohol: el alcohol se ha asociado con el 15% de los cánceres en hombres y el 3% en mujeres. A mayor cantidad de alcohol, mayor riesgo.
- Control del sobrepeso y la obesidad.
- Mejoras en la dieta: se busca consumir comida natural, sin contacto con pesticidas y sin procesamientos excesivos.
- Aumento de la actividad física.
- Control de los niveles de radón en el ambiente.
- Control en la contaminación del aire, el agua y el suelo.
- Control de sustancias químicas en elementos de la vida diaria como cosméticos y juguetes.
- Control de los campos electromagnéticos y de radiofrecuencias.
¿Qué es el proceso de la carcinogénesis?
El cáncer no es una sola enfermedad, sino un grupo de más de 200 enfermedades distintas en las que se produce un crecimiento anormal de las células, hasta convertirse en masas de tejidos llamados tumores o neoplasias. Este es un proceso con períodos de tiempo variables entre la exposición a factores cancerígenos y el desarrollo de un tumor.
El proceso de carcinogénesis se inicia cuando los agentes externos producen alteraciones irreversibles en la información genética (mutaciones del ADN de las células), convirtiendo genes normales de una persona en los llamados oncogenes, capaces de inducir un cáncer (iniciación tumoral).
Posteriormente, determinados factores medio-ambientales hacen que estas células, con información genética ya alterada, se desarrollen y multipliquen (promoción tumoral), y que gradualmente se establezca un cáncer y se disemine (metástasis) (progresión tumoral).
¿Cuáles son los factores cancerígenos?
Se considera que algo es un factor cancerígeno, también llamado carcinógeno, cuando se demuestra sin duda su relación con el aumento de casos en un tipo de cáncer determinado.
Es difícil determinar estas características, pero por lo general, cuando se comprueba que en experimentos con animales una sustancia es cancerígena, se alerta sobre la exposición a ella.
Los factores cancerígenos pueden ser físicos como la luz del sol, sustancias químicas, infecciones y otras.
Tras setenta años de estudios epidemiológicos, existe una larga serie de carcinógenos conocidos o sospechados, así como otros cuyo papel es mucho más discutido, como la radiación no ionizante o ciertos factores dietéticos.
Ante la falta de evidencias concretas con éstos últimos, el esfuerzo de las instituciones y los responsables de salud se está dirigiendo hacia la prevención de toda exposición intencionada e irresponsable a los carcinógenos conocidos.
En este sentido, es posible que en las siguientes décadas podamos apreciar el efecto de las campañas antitabaco sobre la incidencia de determinados tipos de cáncer.
Los carcinógenos completos son sustancias u otros factores capaces de operar por sí mismos en todas las fases de la carcinogénesis (por ejemplo, el tabaco en el cáncer de laringe o de pulmón).
Los llamados co-carcinógenos son factores incapaces por sí solos de generar cáncer, pero que sí pueden hacerlo en conjunción con otros factores (por ejemplo, el radón o el asbesto en conjunción con el tabaco en la génesis del cáncer de pulmón).
Un anticancerígeno es algo que sin lugar a dudas previene algún tipo de cáncer. Son sustancias o factores que pueden inhibir la carcinogénesis.
Es aún más difícil determinar cuándo algo va a evitar la aparición del cáncer, pero en la actualidad se estudian los efectos de algunos nutrientes en la prevención de algunos tipos de cáncer. Ejemplos de ello son los antioxidantes y los glucosinolatos presentes en las plantas crucíferas como la coliflor y el brócoli.
¿Cuáles son los diez pasos a seguir para reducir las posibilidades de cáncer?
- Eliminar el tabaquismo.
- Evitar el alcohol.
- Moderar las exposiciones solares.
- Evitar el contacto con los cancerígenos químicos reconocidos.
- Dieta rica en frutas, vegetales y cereales con fibra.
- Consumir alimentos con poca grasa y evitar los excesos de peso.
- Consultar al médico ante la aparición de bultos, cambios en lunares, o cicatrices anormales.
- Consultar al médico ante la persistencia de ronquera, tos, cambios en el ritmo intestinal, pérdida de peso injustificada.
- Hacerse regularmente un frotis (citología) vaginal.
- Mamografías periódicas a partir de los 50 años.
Dr. Ignacio Antépara Ercoreca
Especialista en Alergología por la Universidad de Navarra y licenciado en Medicina y Cirugía por la Universidad del País Vasco.
Autor originalDra. Yolanda Patricia Gómez González
Especialista en Medicina general y licenciada en medicina por la universidad nacional de Colombia.
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