Fiebre en los niños

¿Qué se considera fiebre en los niños?

Fiebre es la elevación de la temperatura corporal por encima de las cifras normales.

En general, se considera que el niño tiene fiebre cuando su temperatura corporal supera los 38ºC en el recto o los 37.5ºC en la axila. Pero la temperatura normal varía con la edad:

Es frecuente que los niños menores de 5 años presenten 4 o 5 episodios de fiebre al año (incluso más), especialmente durante los meses de invierno. La mayor parte de los casos son autolimitados y de corta duración.

Se utilizan diferentes términos para ciertas variaciones de la fiebre así:

• Febrícula: temperatura entre los 37.2ºC y 37.9ºC.
• Hiperpirexia: fiebre mayor de 41.5ºC.
• Hipertermia: aumento de temperatura que no responde a las medidas antitérmicas y es un grave riesgo para la vida.

¿Cómo se mide la temperatura?

La medición de la temperatura se realiza mediante un termómetro clínico colocado en la axila/ingle (5 minutos), en el recto (1 a 2 minutos) o en el oído (menos de 1 minuto). No debe tomarse tras la comida ni tras realizar ejercicio (debe esperar de 30 a 60 minutos).

Existen varios tipos de termómetros. Los principales son:

• Termómetro digital: Es muy exacto y fácil de usar.
• Termómetro de mercurio: Muy exacto. Necesita entrenamiento para poder utilizarlo. Ya no se recomienda por el riesgo de contaminación ambiental con el mercurio que contiene.
• Otros termómetros menos confiables por ser menos exactos en dar la temperatura:
  • Termómetro de oído
  • Termómetro tipo chupete
  • Tiras plásticas
  • Termómetro a distancia (infrarrojos)

Se debe utilizar el termómetro que se sepa utilizar con seguridad, preferiblemente el digital y medir la temperatura rectal o, si se prefiere, la axilar.

La medida normal de temperatura es de 36.7ºC a 37ºC, pudiendo aumentar 3-5 décimas en la boca y de 5-10 décimas en el recto. En los lactantes la temperatura suele ser mayor en 1ºC a la del adulto o adolescente.

La temperatura medida por la mañana puede ser 2 décimas menos que por la tarde.

¿Cuál es la causa que provoca la fiebre?

La temperatura corporal está regulada por neuronas termosensibles localizadas en el hipotálamo (parte del cerebro) y por receptores del frío y el calor en la piel y los músculos.

La temperatura corporal se obtiene por un equilibrio entre la combustión de factores energéticos (azúcares, grasas, proteínas) que se consumen en los alimentos y las pérdidas por la sudoración y la respiración.

También existe una pérdida de calor por la piel si el exterior es más frío, pero si es muy frío incluso puede impedirse esta perdida por exceso de contracción de los vasos sanguíneos.

La fiebre puede ser producida por tres mecanismos diferentes: pirógenos (sustancias que aumentan la temperatura), producción de calor que supera a la pérdida y pérdida de calor defectuosa.

Las causas de la fiebre se pueden clasificar en cuatro categorías principales:

• Infecciosas: Las infecciones virales y bacterianas no complicadas son las causas más comunes de fiebre aguda. Dentro del grupo de infecciones, son de especial cuidado en niños las enfermedades que producen exantema (diferentes cambios en la piel como pápulas, manchas, vesículas) como sarampión, rubeola, varicela y otras porque son muy similares, pero su tratamiento y pronóstico pueden ser muy diferentes.
• Inflamatorias: Enfermedades menos comunes que las infecciosas como los trastornos autoinmunes (lupus eritematoso sistémico, artritis reumatoide), enfermedad de Kawasaki, fiebre reumática, enfermedad de Behçet, enfermedad de Crohn, etc.
• Neoplásicas: Por tumores como el feocromocitoma, leucemia, linfoma, neuroblastoma y otros.
• Miscelánea: como la salida de los dientes, el exceso de abrigo, sobre todo en los recién nacidos, deshidratación, insolación o golpe de calor (cuando la temperatura ambiente es excesiva no se puede producir la evaporación), esfuerzos musculares (deporte, ataque epiléptico, crisis tetánica), intoxicación por salicílicos, hipertermia maligna y causas hormonales como la tirotoxicosis.

¿Cómo se busca la causa que provoca la fiebre?

Es importante dirigir la búsqueda de la causa de la fiebre en niños en tres casos específicos:

• Fiebre en recién nacidos y lactantes pequeños: Sobre todo si la causa no es evidente, se debe pensar en las infecciones bacterianas graves más frecuentes en este grupo como infección urinaria, bacteriemia y meningitis, causadas principalmente por Escherichia coli y estreptococos del grupo B.
  
  La infección por el virus del herpes simple, es poco común, pero puede ser grave.
  
  En los lactantes febriles con buen aspecto, las enfermedades virales son más frecuentes que las infecciones bacterianas.
  
  Las infecciones bacterianas y virales pueden manifestarse con fiebre aislada o con síntomas inespecíficos, lo que dificulta el diagnóstico de las enfermedades graves.
  
  
• Fiebre en niños mayores de dos años: Las posibles causas pueden clasificarse en infecciones virales y bacterianas, así como otras menos comunes.
  
  Las infecciones virales son la causa más común de fiebre, y su prevalencia varía según la temporada.
  
  Las infecciones bacterianas incluyen otitis media, faringitis estreptocócica, neumonía bacteriana, infecciones de la piel, osteomielitis y artritis séptica, entre otras. Las infecciones bacterianas invasivas, como la septicemia y la meningitis bacteriana, son poco comunes, pero potencialmente mortales y deben detectarse y tratarse tempranamente.
  
  Aumentan en frecuencia las enfermedades inflamatorias y oncológicas, un poco más difíciles de diagnosticar.
  
  
• Fiebre de origen desconocido (FOD): se define como una temperatura mayor de 38 °C documentada por un profesional sanitario y cuya causa no se ha identificado después de al menos 8 días de evaluación.
  
  Las posibles causas de FOD incluyen procesos infecciosos, reumatológicos, autoinflamatorios, oncológicos, neurológicos, genéticos, facticios (fingidos) e iatrógenos (producidos por algún procedimiento médico).

La mayoría de los episodios febriles agudos pueden diagnosticarse por la obtención de una historia y exploración física cuidadosas y requieren pocas pruebas de laboratorio y, muchas veces, ninguna.

La evaluación debe centrarse en el descubrimiento de una causa infecciosa, y los detalles de la historia deben incluir el comienzo y el patrón de la fiebre y de cualquier signo o síntoma acompañantes.

Se debe observar la aparición de fiebre con otros signos y síntomas como:

• Pérdida de apetito
• Vómitos o dolor abdominal
• Irritabilidad
• Somnolencia excesiva
• Cefalea intensa (dolor de cabeza)
• Llanto persistente
• Dolor de garganta
• Dificultad para respirar
• Dolor de oídos
• Dolor al orinar

Si la causa de la fiebre no es manifiesta, se deberán considerar nuevas pruebas diagnósticas según el caso.

En el caso de la fiebre de origen desconocido se deben considerar otros aspectos importantes como el antecedente de exposición a animales domésticos o salvajes y la ingesta de alimentos poco habituales o de viajes.

En la evaluación de laboratorio inicial, se realizarán algunos exámenes como:

• Hemograma completo con recuento leucocitario diferencial manual
• Análisis de orina
• Velocidad de sedimentación globularVSG
• Proteína C reactiva
• Probablemente un urocultivo
• Algunos estudios radiológicos en casos específicos

¿Cuál es el tratamiento recomendado?

Se puede realizar el tratamiento de la fiebre en niños de dos maneras:

1. Con la administración de medicamentos antitérmicos:

Solo se debe dar un tipo de medicamento, como primera opción el paracetamol o acetaminofén.

Es importante no aumentar la dosis recomendada ni mezclar medicamentos porque el riesgo de intoxicación en niños es muy alto.

Es importante también utilizar las cucharas y vasitos dosificadores para saber exactamente cuánto medicamento suministrar según la edad o el peso.

Si hay dudas, es mejor consultar a un profesional sanitario.

Los medicamentos más recomendados son:

• Paracetamol o Acetaminofén (Gelocatil®, Melabón®, Febrectal®, Apiretal®)
  • Dosis 20-40 mg/kg/día
  • Cada 6-8 horas, vía rectal 10 mg/kg/dosis
  • Cada 6-8 horas, vía Oral
• Ibuprofeno (Dalsy®, Junifen®)
  • Dosis 20 mg/Kg/día, cada 6-8 horas

El Ácido Acetil Salicílico (Aspirina®) se ha dejado de utilizar porque el paracetamol y el ibuprofeno funcionan muy bien y porque está contraindicado usarlo con vómitos (riesgo de gastritis aguda) o con varicela y otros virus por la posible producción del Síndrome de Reye (reacción anormal severa que afecta el hígado y el cerebro).

2. Mediante medidas físicas para aumentar la pérdida de temperatura:

• Disminuir la ropa del niño.
• Ponerle compresas de agua tibia.
• Meterlo en un baño de agua tibia por lo menos 10 a 15 minutos evitando corrientes de aire.
• Además, se debe dar abundantes líquidos al niño.

Nunca sumergir en agua fría o hacer compresas heladas porque puede haber fiebre de rebote y otras complicaciones.

Si el cuadro persiste debemos tener en cuenta la posibilidad de llamar al médico sobre todo en caso de:

• Todo niño menor de tres meses con fiebre.
• Si está somnoliento o irritable.
• Si refiere dolor de cabeza fuerte o vómitos.
• Si tiene convulsiones (movimientos anormales tipo sacudidas o se pone totalmente rígido o totalmente flácido). Puede ser una convulsión febril o una infección neurológica.
• Si presenta pequeños puntos violáceos o rojos en la piel (petequias).
• Si tiene antecedente de enfermedades graves, especialmente neurológicas (por ejemplo, la epilepsia).
• En niños de cualquier edad si la temperatura es mayor de 40ºC rectal.
• En niños con temperatura continua que no cede después de tres días de antitérmicos.