Cáncer de laringe

¿Qué es el cáncer de laringe?

El cáncer de laringe es aparición de células cancerosas (malignas) en la laringe.

La laringe es un pasaje corto en forma de triángulo, que se encuentra justo debajo de la faringe en el cuello y que contiene las cuerdas vocales.

Anatomía de la vía respiratoria y digestiva superior

La laringe es una parte del sistema respiratorio, pero se relaciona de manera muy cercana con la parte superior del aparato digestivo: faringe y esófago.

La faringe es un tubo hueco, de unos 8 cm. de largo, que comienza detrás de la nariz y baja al cuello para convertirse en parte del esófago (el tubo que va al estómago).

Los alimentos pasan por la faringe en su recorrido hacia el esófago.

El aire, en su recorrido hacia la tráquea y los pulmones, pasa primero por la faringe y luego por la laringe. La laringe tiene encima un pedazo pequeño de tejido, llamado la epiglotis, para impedir que los alimentos que bajan por la faringe se introduzcan en la laringe o en los sitios de paso del aire.

La laringe contiene las cuerdas vocales, que vibran y producen sonidos cuando se dirige aire contra ellas. El sonido produce un eco en la faringe, la boca y la nariz para formar la voz.

La laringe está compuesta de tres partes principales:

• Glotis (la parte media de la laringe donde se encuentran las cuerdas vocales).
• Región supraglótica (el tejido por encima de la glotis).
• Región subglótica (el tejido por debajo de la glotis).

La región subglótica se conecta a la tráquea, que lleva aire a los pulmones.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de laringe?

El cáncer de laringe se presenta casi exclusivamente en personas que fuman. Como la mayoría de cánceres, el cáncer de laringe se trata mejor cuando se diagnostica pronto.

Por ello, debe consultarse con el médico si se tiene:

• Irritación de la garganta que no desaparece.
• Dolor o dificultad al tragar.
• Un cambio en el tono de voz o ronquera franca.
• Dolor en un oído.
• Una masa en el cuello.
• Dificultad para respirar.
• Pérdida de peso.

¿Cómo se puede detectar el cáncer de laringe?

Al existir tantos órganos en la zona donde se ubica la laringe, cualquier masa o alteración en la cara o la garganta se denomina de manera general tumores de cabeza y cuello.

Ante la sospecha de un cáncer de cabeza y cuello con síntomas en la laringe, se buscará también confirmar o descartar la presencia de otros tumores, en especial cáncer de glándulas salivales y cáncer de faringe.

Para examinar la laringe, será necesario visualizarla de manera directa.

El especialista, por lo general un otorrinolaringólogo, deslizará por la garganta un tubo que tiene una luz especial en un extremo y observará la laringe (laringoscopia). Si se encuentra tejido anormal, tendrá que extraer un pedazo (biopsia) y observarlo a través del microscopio con el fin de determinar la presencia de células cancerosas. También palpará la garganta en busca de masas.

Fig1. Exploración de laringe y visión de la misma con las cuerdas vocales en los lados de la cavidad.

En las biopsias, además se pueden realizar pruebas de detección de proteínas que pueden predecir si un tratamiento es más exitoso que otro.

Si la biopsia evidencia malignidad, será necesario realizar imágenes diagnósticas antes y después del tratamiento para ver la propagación del cáncer o la existencia de otras enfermedades. Estas imágenes son principalmente:

• Tomografía computarizada o TC.
• Resonancia nuclear magnética RNM.
• Tomografía por emisión de positrones.
• Gammagrafía ósea.

También se realizarán pruebas de laboratorio para planear el tratamiento y evitar complicaciones como el hemograma para descartar anemias y riesgo de infecciones y las pruebas de función del riñón y el hígado.

¿Cuáles son las etapas o estadios del cáncer de laringe?

Una vez que se diagnostique un cáncer de laringe, se harán más pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado a otras partes del cuerpo. Este proceso se conoce como clasificación por etapas ("estadios"). Es necesario saber la etapa de la enfermedad para planificar el tratamiento adecuado.

¿Qué tratamiento tiene el cáncer de laringe?

Existen tratamientos para todos los pacientes con cáncer de laringe. Se usan tres clases de tratamiento:

• Radioterapia (uso de rayos X en dosis elevadas u otros rayos de alta energía para eliminar las células cancerosas).
• Cirugía (extirpación del cáncer).
• Quimioterapia (uso de medicamentos para eliminar las células cancerosas).

1. Radioterapia

   Consiste en el uso de rayos X de alta energía para destruir las células cancerosas y reducir los tumores. La radiación puede provenir de una máquina situada fuera del cuerpo (radioterapia externa) o de materiales que producen radiaciones (radioisótopos) puestos en el área en donde se encuentran las células cancerosas (radioterapia interna), por medio de finos tubos de plástico. En las etapas III y IV se pueden administrar medicamentos junto con radioterapia para que las células cancerosas sean más sensibles a la radiación (radiosensibilización).

   La radiación externa en el cuello puede alterar el funcionamiento de la glándula tiroides. Suele pues examinarse la función del tiroides antes y después de la radioterapia.

2. Cirugía

   Puede eliminarse el cáncer, junto con parte de la laringe, mediante una de las siguientes operaciones:

   • Cordectomía, en la que sólo se extrae la cuerda vocal.
   • Laringectomía supraglótica, en la que se extirpa sólo la región supraglótica.
   • Hemilaringectomía o laringectomía parcial, en la que se extirpa sólo parte de la laringe.
   • Laringectomía total, en la que se extirpa toda la laringe.

   Durante esta operación, es necesario hacer un orificio por delante en el cuello (traqueostomía) para que uno pueda respirar sin laringe. Si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, se extirparán los ganglios linfáticos (disección de ganglios linfáticos).

   Se emplea actualmente también la cirugía transoral con láser de dióxido de carbono (CO2). La cirugía con rayo láser usa un haz concentrado de luz intensa para destruir selectivamente el cáncer. Puede usarse en etapas iniciales ya que se dirige directamente a los tumores sin afectar áreas más amplias de tejido sano.

3. Quimioterapia

   Consiste en el uso de medicamentos para destruir las células cancerosas. Puede tomarse en forma oral, o puede administrarse por vía intravenosa o intramuscular. Los medicamentos se introducen al torrente sanguíneo, viajan a través del cuerpo y pueden destruir células cancerosas en cualquier área del cuerpo.

   Las personas con cáncer de laringe tienen un riesgo mayor de contraer otros cánceres en el área de la cabeza y el cuello. En determinados casos se emplea la quimioprevención con ciertas drogas, para prevenir el desarrollo de cánceres secundarios en la boca, la garganta, la tráquea, la nariz, o el esófago.

   Como la laringe es necesaria para respirar y hablar, el operado de laringe va a necesitar ayuda especial para ajustarse a los efectos secundarios del cáncer y su tratamiento. Podría necesitar un aparato especial que le ayude a hablar, o aprender una nueva manera de hablar. Diferentes especialistas pueden ayudarle a recuperarse del tratamiento y a ajustarse a nuevas maneras de comer y hablar.

¿Cuáles son los tratamientos recomendados en cada etapa del cáncer de laringe?

El tratamiento del cáncer de laringe va depender de la localización del cáncer en la laringe, de la etapa de la enfermedad, de la edad del enfermo y de su estado general de salud.

En todas las etapas del cáncer de laringe, el tratamiento individualizado dependerá de la localización del cáncer dentro de la laringe.

Etapa I

Región supraglótica:

• Radioterapia con haz externo.
• Cirugía (laringectomía supraglótica o total).

Glotis:

• Radioterapia.
• Cirugía para quitar una cuerda vocal (cordectomía).
• Cirugía para quitar toda o parte de la laringe.
• Cirugía láser.

Región subglótica: Su tratamiento probablemente consista en radioterapia. En algunos casos, puede hacerse una hemilaringectomía (cirugía para quitar parte de la laringe).

Etapa II

Región supraglótica:

• Radioterapia con haz externo.
• Cirugía (laringectomía supraglótica o total).
• Cirugía + Radioterapia posterior.
• Radioterapia hiperfraccionada (varias dosis pequeñas de radiación al día).
• Terapia de quimioprevención para prevenir un segundo cáncer en la boca, la garganta, la tráquea, la nariz o el esófago.

Glotis:

• Radioterapia.
• Cirugía para quitar toda o parte de la laringe.
• Radioterapia hiperfraccionada.
• Terapia de quimioprevención.

Región subglótica: Su tratamiento probablemente consista en radioterapia. En algunos casos, puede hacerse una hemilaringectomía (cirugía para quitar parte de la laringe) o una laringectomía total. Se podría aplicar radioterapia hiperfraccionada y terapias de quimioprevención.

Etapa III

Región supraglótica:

• Cirugía para eliminar el cáncer con o sin radioterapia.
• Radioterapia.
• Terapia de radiación hiperfraccionada.
• Quimioterapia seguida de radioterapia.
• Puede ser necesaria la cirugía (laringectomía) posterior si el cáncer no se reduce después de la quimioterapia y la radiación.
• Quimioterapia con radiosensibilización: Uso de medicamentos para hacer las células cancerosas más sensibles a la radiación (radiosensibilizadores) o nuevas formas de radiación.
• Terapia de quimioprevención para prevenir un segundo cáncer en la boca, la garganta, la tráquea, la nariz o el esófago.

Glotis:

• Cirugía con o sin radioterapia.
• Radioterapia.
• Quimioterapia seguida de radioterapia.
• Quimioterapia con radiosensibilización.
• Terapia de quimioprevención.

Región subglótica:

Cirugía con extirpación total de la laringe, parte del tejido de alrededor, la glándula tiroides --conservando las glándulas paratiroides reguladoras del calcio--, y los ganglios linfáticos en el cuello. La cirugía se sigue generalmente con radioterapia.

Si la cirugía es imposible, suele darse radioterapia convencional o hiperfraccionada, quimioterapia con radiosensibilizadores o nuevas formas de radiación.

Puede emplearse terapia de quimioprevención.

Etapa IV

Región supraglótica y/o glotis:

• Cirugía total de laringe seguida de radioterapia.
• Radioterapia hiperfraccionada.
• Quimioterapia seguida de radioterapia.
• Quimioterapia con radiosensibilizadores y/o nuevas formas de radiación.
• Terapia de quimioprevención.

Región subglótica:

Igual que para el estadio III: Cirugía con extirpación total de la laringe, parte del tejido de alrededor, la glándula tiroides --conservando las glándulas paratiroides reguladoras del calcio--, y los ganglios linfáticos en el cuello. La cirugía se sigue generalmente con radioterapia.

Si la cirugía es imposible, suele darse radioterapia convencional o hiperfraccionada, quimioterapia con radiosensibilizadores o nuevas formas de radiación.

Puede emplearse terapia de quimioprevención.

Recurrente

Su tratamiento dependerá de la clase de tratamiento recibido al principio, combinando siempre de forma individualizada las posibilidades de cirugía, radioterapia y/o quimioterapia.

¿Es posible prevenir el cáncer de laringe?

Existen algunos factores que se han asociado con todos los tipos de cáncer de cabeza y cuello, incluido el cáncer de laringe, y que se pueden modificar como forma de prevención.

Estos factores son:

• Fumar tabaco.
• Beber alcohol en exceso.
• Infecciones por virus del papiloma humano VPH.
• Sobrepeso y obesidad.
• Malnutrición tanto por exceso como por defecto de nutrientes. Se debe buscar una nutrición balanceada.
• Riesgo laboral: contacto algunas sustancias químicas que se utilizan en la industria petrolera, textil y de la construcción como el serrín y los vapores de pinturas.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico.