¿Qué es el dolor abdominal?
El dolor abdominal es un síntoma que se produce en cualquier área del abdomen y puede deberse tanto a una causa digestiva como a alteraciones de otros órganos y sistemas.
El dolor abdominal agudo es una causa importante de consultas al servicio de urgencias por ser muchas veces angustiante para la persona y otras veces muy incapacitante y comprometer incluso la vida.
El dolor abdominal crónico (que se presenta durante seis meses o más) también altera mucho la calidad de vida de quien lo sufre.
No siempre es fácil detectar la causa del dolor abdominal, pero siempre se debe intentar obtener el diagnóstico más preciso que sea posible para lograr dar un tratamiento adecuado.
¿Cuáles son los signos y síntomas del dolor abdominal?
El dolor abdominal es un síntoma muy inespecífico en sí mismo y puede deberse a muchos procesos del aparato digestivo, pero en ocasiones es un síntoma referido de problemas que se producen en otros lugares del cuerpo humano.
Para realizar un diagnóstico más preciso de la causa del dolor abdominal, el médico suele enfocarse en varias características:
1. Tipo e intensidad del dolor
Se debe determinar si es un dolor tipo punzada, tipo cólico (si aparece y desaparece), tipo quemadura o un dolor opresivo.
Un dolor súbito, punzante y que empeora con el movimiento o cuando se presiona el abdomen se da, por ejemplo, en la ruptura súbita de una úlcera gastroduodenal.
Un dolor abdominal tipo cólico suele ser de intensidad muy variable como el producido cuando hay una gastroenteritis (infección del estómago y el intestino) o en casos de obstrucción por cálculos biliares o por cálculos renales.
La intensidad se puede valorar cuantificándola, por ejemplo, de 1 al 10 o con una escala visual analógica de dolor en donde la persona escoge entre varios dibujos cuál expresa la intensidad de su dolor.
La intensidad del dolor no implica su nivel de gravedad. A veces un dolor muy intenso puede ser debido a la presencia de gases intestinales sin más, y un dolor leve puede ser debido a tumores intestinales.
Sin embargo, valorar la intensidad del dolor es útil para determinar si la enfermedad está empeorando, en especial en el dolor abdominal agudo.
2. Duración del dolor
- El dolor abdominal agudo es aquel que solo se ha percibido por algunos días.
- El dolor abdominal subagudo o recurrente es el que suele durar más de siete días, pero menos de seis meses.
- El dolor abdominal crónico se presenta durante seis meses o más.
3. Ubicación del dolor
Tanto el lugar donde aparece el dolor como los sitios a donde se irradia pueden ser muy útiles para establecer un diagnóstico, en particular en una urgencia médica.
Por ejemplo, la apendicitis suele presentarse como un dolor sordo leve en la boca del estómago o alrededor del ombligo que poco a poco se va localizando en el lado inferior derecho del abdomen haciéndose punzante y empeorando mucho al tocarse o con el movimiento.
Asimismo, un infarto agudo del corazón, sobre todo en mujeres, podría iniciarse como un dolor opresivo en la parte superior del abdomen que va subiendo hasta el tórax y se acompaña luego de dificultad para respirar y mareo.
4. Síntomas asociados
Cuando hay un dolor abdominal agudo puede ser útil establecer si hay fiebre, escalofríos, anorexia (falta de apetito), náuseas o vómitos, y cambios en la orina o en la deposición.
En mujeres, es importante determinar si hay relación con los ciclos menstruales o si hay sospecha de un embarazo en curso.
En el dolor abdominal crónico es útil verificar si hay pérdida de peso corporal, cambios psicológicos, mejora o empeoramiento con diferentes medicamentos o alimentos o cualquier otra información relacionada.
5. Signos de alarma
Los siguientes síntomas asociados al dolor abdominal pueden indicar que se está ante una urgencia:
- Dificultad respiratoria
- Alteraciones del estado de conciencia
- Deshidratación
- Fiebre
- Sangrado digestivo
En edades extremas como niños, ancianos y en el caso de personas inmunodeprimidas (con disminución de las defensas naturales) estos síntomas, aunque sean leves, pueden indicar enfermedades mucho más graves.
¿Cómo se debe proceder en el diagnóstico
El objetivo principal en el dolor abdominal agudo es determinar si es o no una urgencia, es decir, si requiere un tratamiento, por lo general con cirugía, en las primeras 24 horas para evitar complicaciones.
Para ello se sugieren estrategias:
- Historia clínica muy detallada con las características del dolor ya descritas y antecedentes personales y familiares relevantes.
- Examen físico exhaustivo que se debe repetir cada cierto tiempo dependiendo de cada persona para valorar cambios, sea hacia la mejoría o hacia el empeoramiento.
- Laboratorios de urgencias: Los dos exámenes de laboratorio que se sugiere realizar en todos los dolores abdominales agudos con sospecha de ser urgencias son:
- Recuento de glóbulos blancos en sangre
- Proteína C reactiva
- Si se encuentran hallazgos anormales en los tres puntos anteriores, se indica realizar exámenes por imágenes.
El mejor, aunque costoso y con riesgos (exposición a radiación y a medios de contraste) es la Tomografía Computarizada de abdomen. Se sugiere su toma inmediata si el paciente presenta síntomas muy graves o empeoramiento rápido sin causa clara.
El examen menos invasivo y de primera elección es el ultrasonido (ecografía) de abdomen.
En mujeres embarazadas sin diagnóstico claro y con peligro para la vida, sería una buena opción la Resonancia Nuclear Magnética de abdomen. - En mujeres en edad fértil con dolor pélvico agudo con sospecha de ser una urgencia es necesaria la valoración por el ginecólogo.
El dolor abdominal crónico requiere un abordaje similar con una historia clínica detallada, examen físico exhaustivo y toma de exámenes individualizados según la causa que se sospeche.
Después de una historia clínica de los síntomas y la exploración adecuada, se pueden solicitar algunos exámenes, entre ellos:
- Ecografía abdominal.
- Estudio de la presencia de sangre en heces y orina.
- Estudio endoscópico (gastroscopia y colonoscopia).
- Tomografía Computarizada (TC) de abdomen.
¿Qué enfermedades pueden causar dolor abdominal?
Las enfermedades más frecuentes asociadas al dolor abdominal según el tipo de dolor son:
Dolor abdominal agudo tipo urgencia:
- Apendicitis aguda
- Obstrucción intestinal
- Diverticulitis
- Úlcera gastroduodenal perforada
- Enfermedad pélvica inflamatoria complicada por abscesos
- Torsión de un quiste ovárico
- Embarazo ectópico roto
- Colecistitis con obstrucción (inflamación de la vesícula biliar por cálculos)
- Pancreatitis aguda
- Infarto mesentérico
- Ruptura de aneurisma aórtico
- Infarto agudo del corazón
- Infarto pulmonar
- Ruptura del esófago
- Intoxicaciones
- Empeoramiento de enfermedades generalizadas como leucemias, anemias, diabetes mellitus, insuficiencia cardiaca, insuficiencia renal y otras
- En los niños puede ser un síntoma de neumonía
Dolor abdominal agudo no urgente:
- Aerofagia y gases intestinales
- Alergia alimentaria
- Cólicos del lactante
- Cólicos renales
- Endometriosis
- Fibromas uterinos
- Gastroenteritis viral
- Hernia
- Indigestión y empacho
- Intolerancia de lactosa (intolerancia de leche)
- Intoxicación alimentaria
- Menstruación dolorosa (dismenorrea)
El dolor abdominal subagudo (recurrente) o crónico puede tener un sinfín de causas:
- Enfermedad de la estructura del intestino como enfermedad intestinal inflamatoria, enfermedad diverticular y otras inflamaciones crónicas del estómago y el intestino.
- Alteraciones en la circulación sanguínea como el síndrome de la arteria celíaca y la isquemia mesentérica.
- Intoxicación por plomo.
- Secuelas de enfermedades crónicas como la diabetes y la porfiria.
- Dolor originado en algún nervio comprimido que irradie al abdomen como en el síndrome de la costilla deslizante, síndrome miofascial y radiculopatía del nervio torácico.
- Problemas digestivos funcionales como reflujo gastroduodenal, estreñimiento crónico, dispepsia funcional, gastritis crónica, úlcera gastroduodenal, síndrome de colon irritable y otros.
- Problemas de páncreas, hígado, vesícula biliar y vías biliares.
- Hernias: hernia de hiato, hernias de pared abdominal.
- Infecciones por parásitos intestinales, en especial Giardia lamblia.
- Enfermedades ginecológicas que generan el dolor pélvico crónico como la enfermedad pélvica inflamatoria (EPI).
- Tumores benignos y malignos.
- Muchas veces la causa es desconocida y se diagnostica como dolor abdominal funcional.
- El dolor abdominal recurrente en niños y adolescentes puede ser una somatización emocional y no un problema físico
¿Qué cuidados son precisos?
Para el dolor abdominal leve se debe beber agua o líquidos en pequeños sorbos, evitando los alimentos sólidos y mirar si hay cambios.
Se puede tomar algún antiácido o protector gástrico, y no se debe tomar analgésicos para el dolor porque pueden esconder una enfermedad grave. No hay que olvidar que el dolor es un mecanismo del cuerpo para advertir de un peligro.
Posteriormente deberá acudir a su médico en el caso de que:
- El dolor abdominal sea muy intenso.
- El dolor abdominal dura más de 2 a 3 días.
- El dolor abdominal se desarrolla durante el embarazo.
- El dolor abdominal se asocia a fiebre, náuseas/vómitos, intolerancia a los alimentos o empeoramiento progresivo del estado general.
- El dolor abdominal se asocia a abdomen "en tabla”: el abdomen se pone muy rígido y es imposible tocarlo por el dolor.
- El dolor abdominal se asocia a vómitos de sangre o heces con sangre.
Dr. Ignacio Antépara Ercoreca
Especialista en Alergología por la Universidad de Navarra y licenciado en Medicina y Cirugía por la Universidad del País Vasco.
Autor originalDra. Yolanda Patricia Gómez González
Especialista en Medicina general y licenciada en medicina por la universidad nacional de Colombia.
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