Dolor de espalda

¿Qué es el dolor de espalda?

El dolor de espalda (o molestias en la espalda) se refiere al dolor de la columna vertebral desde las cervicales situadas en el cuello hasta el coxis (parte más baja de la columna) siendo más común en la zona lumbar o parte baja de la espalda.

Es un problema de salud muy frecuente que generalmente padecen las personas mayores y que puede aparecer y desaparecer durante un periodo de varios años, aunque también podría ocurrir en pacientes más jóvenes en relación a diferentes causas.

En la mayoría de los casos, la causa del dolor de espalda no es grave y el dolor desaparecerá con un simple tratamiento en casa y con el paso del tiempo.

Las personas que padecen dolor de espalda lo describen con frecuencia como:

• Una sensación de dolor opresivo lenta y continua.
• Una sensación aguda y punzante que causa rigidez y dificultad al estar quieto o al moverse.
• Un dolor u hormigueo en las nalgas y en las piernas que podría bajar hasta la rodilla o la punta de los pies.
• Un dolor “eléctrico” que se acompaña de calambres.

¿Cómo se clasifica el dolor de espalda?

El dolor de espalda se puede clasificar en función de su duración como:

• Agudo: Es un ataque que dura menos de seis semanas.
• Crónico: Los ataques crónicos duran generalmente más de tres meses.

El dolor de espalda según la región afectada puede calificarse de:

• Dolor cervical (dolor de cuello)
• Dolor dorsal o dorsalgia (dolor en la parte media de la espalda)
• Dolor lumbar, lumbago o lumbalgia (dolor en la parte baja de la espalda)
• Dolor sacrococcígeo o coccigodinia (dolor en la zona del coxis)

¿Cuáles son las causas?

La mayoría de los dolores de espalda están relacionados con la tensión o la torcedura de un músculo o ligamento. Los dolores de espalda que afectan a los nervios de la espina dorsal, produciendo dolor en las nalgas y en las piernas pasando por la rodilla, son menos frecuentes.

El dolor puede empezar inmediatamente después del esfuerzo o la lesión o puede empezar al cabo de unas horas.

Un porcentaje muy bajo del dolor de espalda está relacionado con la edad.

¿Qué consejos son adecuados para reducir el dolor de espalda?

Si padece dolor de espalda durante más de dos semanas, consulte a un médico para que le examine y para asegurarse de que el dolor no lo causa un problema de salud excepcional.

La gran mayoría de los casos de dolor de espalda se curan por sí mismos con la ayuda de algunos cuidados en casa.

Puede intentar las siguientes medidas caseras para reducir el dolor y estimular la curación:

• Descanse durante veinticuatro horas una vez haya empezado el dolor para evitar cualquier otra lesión.
• Duerma en un colchón duro con una tabla debajo.
• Acuéstese sobre un lado con una almohada entre las piernas para evitar que las caderas tengan un movimiento rotatorio y aumente la presión en la espalda o acuéstese sobre la espalda, con una toalla enrollada bajo la nuca y almohadas bajo las rodillas. Evite acostarse sobre el estómago.
• Levántese de la cama lentamente y con cuidado, primero sentándose y luego poniéndose de pie.
• Aplique hielo o compresas frías durante veinte minutos cada dos horas durante las primeras 24 a 48 horas para reducir el dolor y los espasmos musculares.
• Después de 48 horas aplique calor para mejorar la circulación y la curación. La utilización de hielo o calor es una elección individual que depende de lo que prefiera y de lo que reduzca el dolor.
• Tome medicamentos analgésicos y antiinflamatorios sin receta médica, como por ejemplo la aspirina o ibuprofeno. Es mejor que tome estos medicamentos con leche, comida o antiácidos para proteger el estómago. Sin embargo, los niños y adolescentes no deben tomar aspirina ya que la utilización de aspirina en estas edades se ha asociado con una alteración poco frecuente, aunque grave, del cerebro y del hígado llamada síndrome de Reye.
• Las mujeres embarazadas deben consultar con su médico antes de tomar cualquier medicación sin receta médica. Es aconsejable que los padres con niños y las personas con problemas médicos lean atentamente los prospectos de los productos y consulten con el farmacéutico si tienen alguna pregunta sobre su uso.
• Además, debe evitarse la actividad enérgica durante seis semanas después de que el dolor haya desaparecido para conseguir una curación completa y evitar que la lesión se vuelva a producir.

El dolor de espalda no crónico o causado por una lesión nerviosa generalmente desaparece con rapidez con tratamiento en casa.

¿Cuál es el tratamiento para el dolor crónico?

Si no consigue aliviar el dolor de espalda con las medidas caseras, consulte a su médico y él probablemente le recomendará que acuda al fisioterapeuta o le aconsejará rayos X para diagnosticar la causa del dolor de espalda, y si lo considera adecuado, una resonancia magnética o una tomografía computarizada (TAC) dependiendo de la causa sospechada.

El tratamiento para el dolor de espalda crónico o recurrente causado por una lesión nerviosa incluye:

• Terapia de estimulación eléctrica del nervio.
• Medicamentos con receta diseñados para aliviar el dolor, reducir la hinchazón y relajar los músculos.
• Un programa de ejercicios y programas de reducción de peso.

Las lesiones de espalda más graves deben tratarse con inyecciones para aliviar el dolor o cirugía.

Sin embargo, es muy raro que se use la cirugía y solo se utiliza en un 2 % de los casos de dolor de espalda. El dolor de espalda debido a causas más graves es más lento en desaparecer y es más fácil que vuelva a producirse.

A veces, el dolor de espalda puede asociarse con:

• Entumecimiento, hormigueo, pérdida de movimiento en un brazo o una pierna.
• Dolor de pecho o dificultad al respirar.
• Fiebre.
• Aumento de la intensidad del dolor a pesar del uso de medicamentos contra el dolor.
• Pérdida del control de la vejiga o del intestino o dificultad al andar o al mantener el equilibrio.

Si se produce alguno de estos síntomas con el dolor de espalda, consulte a su médico inmediatamente para descartar procesos más graves.

Además, si ya tiene una lesión de espalda, debe evitar la actividad física no aprobada por su médico.