¿Qué es el potasio?
El potasio (K) es un ion positivo que se encuentra principalmente dentro de las células del cuerpo humano.
Su principal función es la regulación de la actividad eléctrica de las células, incluyendo las nerviosas (neuronas) y las musculares.
La concentración en las células es 30 veces superior a la existente en el espacio extracelular y sirve para mantener la carga eléctrica de la membrana celular. Esto es necesario para:
- La transmisión de estímulos nerviosos y musculares.
- El transporte de nutrientes al interior de las células.
- La salida de productos de degradación de las mismas.
El potasio se adquiere por la dieta y se excreta principalmente por la orina. La concentración de potasio en la sangre se regula por la hormona aldosterona.
La aldosterona es una hormona que se produce en las glándulas suprarrenales. Al aumentar su nivel en sangre se produce una mayor retención de sodio en el riñón y un aumento de la salida del potasio a través de la orina.
Cuando el potasio en sangre aumenta, las glándulas suprarrenales secretan aldosterona, que hace aumentar su concentración en sangre y produce una pérdida de potasio por la orina.
Las modificaciones en la concentración del potasio por su ingesta en la dieta se controlan a través de su regulación renal.
¿Para qué se realiza el análisis?
El análisis de potasio en sangre ayuda a diagnosticar trastornos electrolíticos, evaluar la función renal, y detectar posibles trastornos cardíacos.
Los pequeños cambios de concentración de potasio en la sangre producen una gran alteración en la transmisión de estímulos nerviosos y musculares, sobre todo es importante en la función del músculo cardiaco.
Al disminuir los niveles de potasio pueden aparecer arritmias cardiacas y un aumento del potasio puede causar bloqueos cardiacos.
¿Cómo es el procedimiento de obtención?
El análisis de potasio en sangre se realiza mediante la extracción de sangre venosa y en general se extrae de venas situadas en la flexura del codo.
El estudio suele realizarse en un análisis de sangre de rutina que se lleva a cabo en un laboratorio de análisis donde se analiza la sangre extraída que es transportada en un tubo especial para bioquímica.
En general, no suelen ser necesarios más de 10 mililitros de sangre para una batería estándar de parámetros bioquímicos.
Para realizar el análisis de potasio NO se precisa estar en ayunas (para otros análisis puede ser necesario).
Pueden verse alterados los valores de potasio en el suero por tratamientos con sueros endovenosos, administración de glucosa o de insulina, así como por muchos medicamentos de uso crónico para enfermedades como diabetes, hipertensión, enfermedades inflamatorias crónicas y tumores.
Esto siempre debe tenerse en cuenta en la interpretación de los resultados.
¿Cuáles son los valores normales?
Niveles normales de potasio (K) en suero: 3.7 a 5.2 mEq/l o mmol/l.
Los valores críticos que pueden poner en riesgo la vida son:
- Hiperpotasemia: por encima de 6 mEq/l o mmol/l. Es muy grave porque puede producir arritmias cardiacas ventriculares mortales.
- Hipopotasemia: menos de 2.5 mEq/l o mmol/l. Produce mucha debilidad muscular y, en casos extremos, parada respiratoria.
En estos valores puede haber muy pequeñas diferencias por la técnica o por criterios de normalidad propios de laboratorios concretos, a veces en el rango de valores y otras veces por las unidades a las que se hace referencia.
Más información sobre los valores normales del potasio
¿Cómo se valoran los resultados anormales?
Los niveles aumentados de potasio en la sangre (hiperkalemia o hiperpotasemia) pueden indicar:
Una elevación falsa de los niveles de potasio por ruptura de las células sanguíneas y salida de potasio al plasma en el tubo de ensayo puede darse en estos casos:
- Hemólisis de la muestra de sangre por una toma inadecuada del examen o por fragilidad excesiva de los glóbulos rojos.
- Trombocitosis (aumento del número de plaquetas) y leucocitosis (aumento del número de glóbulos blancos) excesivas.
La hiperpotasemia verdadera se puede deber a varias causas:
- Eliminación inadecuada de potasio en el riñón:
- Insuficiencia renal aguda y crónica.
- Hipoaldosteronismo.
- Enfermedad de Addison (insuficiencia suprarrenal) por el déficit de aldosterona.
- Medicamentos:
- Diuréticos ahorradores de potasio como la espironolactona.
- Ciclosporina.
- Medicamentos antihipertensivos como los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA) como captopril y enalapril o los antagonistas de los receptores de angiotensina (ARA - II) como losartán y valsartán.
- Heparina.
- Antinflamatorios no esteroideos (AINE) como aspirina, ibuprofeno y similares.
- Enfermedad renal: daños del túbulo distal como en casos de trasplantes, lupus eritematoso sistémico, drepanocitosis, amiloidosis, mieloma múltiple.
- Paso del potasio de dentro a fuera de las células:
- Acidosis metabólica.
- Acidosis respiratoria.
- Descompensación de la diabetes mellitus por falta de insulina.
- Medicamentos:
- Betabloqueantes.
- Somatostatina.
- Digoxina.
- Destrucción de las células del cuerpo:
- Hemolisis (destrucción de glóbulos rojos).
- Traumatismos severos.
- Rabdomiolisis.
- Lisis tumoral en el tratamiento contra el cáncer con antineoplásicos.
- Quemaduras extensas.
- Ejercicio físico excesivo.
- Exceso de consumo de potasio por vía oral o intravenosa.
Más información sobre los valores altos del potasio
Los niveles disminuidos de potasio en la sangre (hipokalemia o hipopotasemia) pueden indicar:
- Consumo inapropiado de potasio:
- Dieta inapropiada con malnutrición grave.
- Inyección de sueros intravenosos abundantes sin potasio.
- Exceso en la pérdida de potasio:
- Diarrea continua (por ejemplo, en las gastroenteritis, el síndrome de Zollinger-Ellison, el síndrome de Verner-Morrison, síndromes de malabsorción con grasas en heces o esteatorrea, etc.).
- Vómitos repetidos.
- Exceso de uso de laxantes.
- Diuréticos.
- Síndrome de Cushing.
- Hiperaldosteronismo.
- Hiperplasia suprarrenal congénita.
- Enfermedades congénitas del riñón como la acidosis tubular.
- Paso anormal de potasio a la sangre desde otros tejidos:
- Tratamientos con gran cantidad de insulina.
- Uso de teofilina.
- Tratamiento con vitamina B12 y ácido fólico en las anemias megaloblásticas.
- Intoxicaciones:
- Bario.
- Verapamilo.
- Cloroquina.
- Tolueno.
- Alcalosis metabólica.
- Alto estrés emocional.
Más información sobre los valores bajos del potasio
Dr. Ignacio Antépara Ercoreca
Especialista en Alergología por la Universidad de Navarra y licenciado en Medicina y Cirugía por la Universidad del País Vasco.
Autor originalDra. Yolanda Patricia Gómez González
Especialista en Medicina general y licenciada en medicina por la universidad nacional de Colombia.
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