Radiaciones ionizantes y cáncer

¿Qué son las radiaciones ionizantes?

La radiación ionizante es un tipo de radiación con suficiente energía como para extraer electrones de sus átomos.

Se llama radiación a toda energía que se propaga en forma de onda a través del espacio.

En el concepto radiación se incluye desde la luz visible a las ondas de radio y televisión (denominadas radiaciones no ionizantes) hasta la luz ultravioleta, los rayos X o la energía fotónica (radiaciones ionizantes).

Existen dos tipos principales de radiaciones ionizantes:

• Radiación electromagnética, constituida por rayos gamma, rayos X y rayos ultravioleta.
• La constituida por partículas subatómicas (electrones, neutrones, protones).

¿Qué efectos biológicos ocasiona la radiación?

Cada elemento atómico se caracteriza por su número de protones, que es constante, pero puede presentar distinto número de neutrones, y el número de estos neutrones es lo que define a los diferentes isótopos de cada elemento químico.

Muchos isótopos son inestables y pueden cambiar su número másico (suma de neutrones y protones) por emisión de partículas. Dependiendo de qué tipo de partículas se emitan, hablamos de radiación alfa, beta o gamma, con distinta interacción sobre la materia.

• La radiación alfa queda frenada en las capas exteriores de la piel y no es peligrosa, a menos que se introduzca directamente a través de heridas, alimentos, etc.
• La radiación beta es más penetrante, introduciéndose uno o dos centímetros en los tejidos vivos.
• La radiación gamma, o radiación electromagnética de alta energía, es capaz de penetrar profundamente en los tejidos. Sin embargo, libera menos energía en el tejido que las alfa o beta. La radiación gamma interacciona con los átomos y moléculas que se van encontrando a su paso, lo que es mucho más nocivo.

La radiactividad de un isótopo puede medirse, así como la dosis absorbida de radiación ionizante en un tejido determinado.

El mayor riesgo de la radiación ionizante ocurre cuando se acumula a lo largo del tiempo o cuando la exposición se da en personas más susceptibles como los fetos y los niños pequeños.

No es fácil evitar la exposición a la radiación ionizante presente en el medio ambiente, pero es posible tener precauciones en otros contextos, por ejemplo con el uso de medios de protección en los trabajadores y evitando la exposición innecesaria a los rayos X en mujeres embarazadas y niños.

Entre las enfermedades que se pueden presentar por la exposición a las radiaciones ionizantes están el cáncer de diferentes órganos, las malformaciones congénitas, en especial del cerebro y otras como las cataratas luego de una exposición muy prolongada.

¿Cuál es el origen de las radiaciones ionizantes?

El origen de las radiaciones ionizantes puede localizarse en:

• La radiactividad natural. Resulta de la inestabilidad intrínseca de una serie de átomos presentes en la naturaleza (uranio, torio, etc.), así como la procedente de rayos cósmicos (ésta última exposición es mayor en los asiduos al avión).
• La radiactividad incorporada en alimentos, bebidas, etc. Los crustáceos y moluscos marinos (mejillones, chirlas, almejas) la concentran especialmente.
• Procedimientos médicos con uso de rayos X en exámenes como radiografías y tomografías computarizadas y tratamientos para el cáncer con radioterapia. Son la fuente principal de radiación artificial en la población general.
• "Basura nuclear". Los materiales de desecho radiactivos de la industria nuclear, los hospitales y los centros de investigación.
• El radón. Gas procedente del uranio, que se encuentra de forma natural en la tierra. Procede de materiales de construcción, abonos fosfatados, componentes de radioemisores, detectores de humos, gas natural en los hogares, etc. El grado de exposición al radón aumenta notablemente en sitios cerrados y domicilios con buen aislamiento térmico.
• Exposición profesional. En España se incluyen en esta categoría unas 60.000 personas. El 95% recibe dosis diez veces por debajo del límite permitido.
• Explosiones nucleares. Accidentales, bélicas o experimentales.

¿Qué relación hay entre las radiaciones ionizantes y el cáncer?

Las radiaciones ionizantes se comportan como un cancerígeno demostrado, dosis-dependiente y sin un umbral para las pequeñas carcinogénesis; es decir, dosis, incluso cotidianas, pueden desencadenar un cáncer al acumularse.

Cuando se trata de exposición a grandes dosis, el perfil temporal del riesgo difiere según el tipo de cáncer: para la leucemia el riesgo aumenta rápidamente en los primeros años, declinando después; en los tumores sólidos el riesgo aumenta lentamente con el paso del tiempo.

Sobre la población general, y excluida la radiación procedente de radiografías y exploraciones médicas, el mayor riesgo exposicional procede de la desintegración del uranio en radón.

Aunque no es posible evitar por completo la exposición domiciliaria a radón, sí que puede ser disminuida. La simple ventilación de las casas disminuye drásticamente los niveles de radón en su interior.

¿Qué relación hay entre las radiaciones ultravioletas y el cáncer?

La radiación ultravioleta forma parte del llamado espectro electromagnético, con escaso poder ionizante, debido a su baja energía. En la clasificación de las radiaciones, se encuentran situadas a caballo con las no ionizantes.

En su espectro se distinguen tres zonas en razón de su energía:

• Rayos UVA (o de onda larga): 320 a 400 nm. Los de menor frecuencia y energía.
• Rayos UVB (o de onda media): 320 a 290 nm.
• Rayos UVC (o de onda corta): 290 a 200 nm. Por su mayor energía, son los más peligrosos para la salud.

Las fuentes de radiación ultravioleta son naturales (el sol) y artificiales (hospitales, industrias, cosmética, etc.). La radiación UVC no alcanza la superficie terrestre, ya que queda retenida por la capa de ozono en la estratosfera. La radiación natural que nos llega es por tanto UVA y UVB.

El efecto cancerígeno de los rayos UV está ligado a la longitud de onda. Los dos principales factores de riesgo para el cáncer de piel son la exposición a la radiación UV, y el tipo de piel, con más riesgo en personas con tipo de piel clara y menos en las más pigmentadas.

Los rayos UV tienen efecto carcinógeno directo, iniciador y promotor sobre la piel, influyendo en el desarrollo tanto de epiteliomas como de melanomas. En los primeros parece más importante la radiación de fondo, acumulativa --ocupacional, por ejemplo--. En los melanomas tendría mayor efecto la exposición intermitente, recreacional.

El espectro UVB de la radiación solar posee la mayor potencia de inducción de cáncer de piel, ya que induce daño estructural en el ADN celular, al mismo tiempo que estimula la proliferación de la epidermis.

Estimaciones recientes han calculado que por cada reducción de un 1% en la capa de ozono, la radiación UVB/UVC aumentará en un 2% y el cáncer de piel en un 2 a 6 %.